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Si vous avez déjà écrit une liste de vocabulaire, l’avez revue dix fois en une soirée et l’avez retrouvée envolée le vendredi, vous avez mené l’expérience qui a conduit à la répétition espacée. Le problème n’a jamais été le nombre de révisions. C’était leur moment.
L’essentiel
- La révision qui aide le plus arrive quand un mot est difficile à rappeler mais encore rappelable ; chaque révision de ce genre permet à la suivante d’attendre plus longtemps.
- SM-2, l’algorithme derrière la plupart des entraîneurs, programme une carte bien rappelée à 1 jour, puis 6, puis multiplie l’intervalle par un facteur de facilité qui part de 2,5, et renvoie une carte ratée au début.
- Cinq à dix mots nouveaux par jour, révisés chaque jour pendant quelques minutes, maintiennent en vie un paquet de mille mots en une dizaine de minutes quotidiennes.
Le principe : réviser juste avant d’oublier
Le souvenir d’un mot nouveau se dégrade vite au début et plus lentement après chaque rappel réussi. Une révision juste après l’apprentissage sert peu, parce que le mot est encore frais. Une révision quand le mot a entièrement disparu sert peu aussi, parce que vous le réapprenez de zéro. La révision qui aide le plus arrive quand le mot est difficile à rappeler mais encore rappelable. Chaque révision de ce genre rend le souvenir plus durable, si bien que la suivante peut attendre plus longtemps : un jour, puis trois, puis une semaine, puis un mois.
Ce calendrier qui s’allonge, c’est la répétition espacée. L’effet d’espacement qui la sous-tend est l’un des résultats les mieux documentés de la recherche sur la mémoire : la méta-analyse de Cepeda, sur plus de trois cents expériences, a trouvé que l’étude espacée battait régulièrement l’étude massée, l’écart idéal grandissant avec la durée de rétention souhaitée.
Comment fonctionne l’algorithme de répétition espacée ?
Les entraîneurs modernes descendent d’un algorithme appelé SM-2, celui que les programmes SuperMemo et Anki ont rendu célèbre. Pour chaque carte, vous dites à quel point vous vous en êtes souvenu. L’intervalle de la carte grandit d’un facteur si vous vous en êtes souvenu facilement, grandit moins si c’était difficile, et revient au début si vous avez échoué. Les mots que vous connaissez bien dérivent vers des révisions espacées de plusieurs mois ; les mots que vous ratez sans cesse restent proches.
Voici ce que cela donne pour une carte que vous rappelez correctement à chaque fois, avec les valeurs par défaut de SM-2 : un premier intervalle d’un jour, un deuxième de six, puis chaque intervalle multiplié par un facteur de facilité de 2,5.
| Révision | Intervalle depuis la précédente | Jour |
|---|---|---|
| 1re | 1 jour | 1 |
| 2e | 6 jours | 7 |
| 3e | 15 jours | 22 |
| 4e | environ 38 jours | 60 |
| 5e | environ 94 jours | 154 |
Un rappel difficile abaisse le facteur, donc les intervalles grandissent plus lentement ; un échec renvoie la carte à un jour.
La conséquence pratique est l’efficacité. Un paquet de mille mots, entretenu chaque jour, prend peut-être dix minutes par jour, parce qu’un jour donné, seule la poignée de cartes arrivées à échéance apparaît. Relire la liste de mille mots prendrait une heure et marcherait moins bien.
Pourquoi cela bat la relecture
Deux mécanismes sont à l’œuvre, et tous deux favorisent la carte plutôt que la liste.
- La récupération, pas la reconnaissance. Une carte vous demande de produire la réponse avant de la montrer. Regarder une liste ne vous demande que de reconnaître des mots déjà sous vos yeux, ce qui donne l’impression de savoir sans que ce soit le cas. Les recherches sur l’effet de test de Roediger et Karpicke ont montré que récupérer bat relire, même quand cela paraît moins productif.
- L’effort au bon moment. L’algorithme place chaque récupération là où elle coûte un certain effort, et c’est le rappel qui demande un effort qui renforce.
Comment l’utiliser sans se noyer
La répétition espacée échoue d’une façon prévisible : le paquet grossit plus vite que vous ne le révisez, le retard devient un mur, et vous arrêtez. Quelques règles la gardent en vie.
- Ajoutez moins de mots que vous ne le pensez. Cinq à dix mots nouveaux par jour, c’est largement assez. Chaque mot nouveau est un engagement pour plusieurs révisions futures.
- Révisez chaque jour, brièvement. Le calendrier suppose que vous êtes là ; une semaine d’absence transforme trente cartes dues en deux cents.
- Ajoutez les mots avec leur contexte. Une carte qui montre la phrase d’où vient le mot est plus facile à rappeler et bien plus utile qu’une traduction nue.
- Supprimez sans culpabilité. Un mot raté cinq fois et dont vous n’avez jamais eu besoin n’est pas un mot dont vous avez besoin. Retirez-le.
- Dites la réponse à voix haute. De la production, pas de la reconnaissance silencieuse, et un peu de pratique de prononciation en prime.
L’entraîneur dans LinguaPair
La section Vocabulaire est un entraîneur de répétition espacée construit sur la même famille d’algorithmes que SM-2 (jusqu’à cent mots avec l’offre gratuite, sans limite avec Premium), avec deux choses qui rendent le paquet moins pénible à constituer.
- Les mots arrivent de l’usage réel. Les mots de vos conversations au traducteur avec votre partenaire sont repérés automatiquement, et les mots rencontrés en lecture ou dans les films entrent d’un toucher sur « Apprendre ». Vous tapez rarement une carte à la main.
- Chaque carte vient avec sa phrase et son son. L’exemple, la traduction et la prononciation sont attachés au moment où la carte est créée, si bien que la règle du contexte se respecte toute seule.
- Les séances tiennent dans la journée. Les mots dus apparaissent dans une courte séance ; un objectif d’XP quotidien et une série gardent la règle « réviser chaque jour » bien visible.
Quelques minutes chaque jour, quelques mots nouveaux à la fois, et les mots cessent de partir.