È troppo tardi per imparare una lingua? Che cosa dice davvero la ricerca sull'età

La convinzione che le lingue siano roba da giovani è l'idea più costosa dello studio delle lingue, perché ferma le persone prima che comincino. Contiene anche un fondo di verità, ed è per questo che sopravvive. La versione utile della domanda non è «sono troppo vecchio?» ma «quali parti diventano più difficili con l'età, e quali più facili?».

Punti chiave

• I dati a favore di una scadenza riguardano la grammatica appresa a un livello da madrelingua, e il crollo arriva tardi: uno studio su circa 670.000 parlanti colloca il declino intorno ai 17–18 anni.
• Nel primo anno gli adulti imparano più in fretta dei bambini quasi tutto: vocabolario, regole di grammatica, lettura e la strategia stessa dello studio.
• L'accento è l'unico ambito in cui cominciare da piccoli aiuta chiaramente. Tutto il resto è una questione di ore, e le ore sono un problema di calendario, non di biologia.

Che cosa copre davvero il periodo critico

L'ipotesi del periodo critico è nata come affermazione sulla prima lingua: un bambino privato di qualsiasi lingua fino all'adolescenza non ne acquisisce mai una del tutto. È un'affermazione ben fondata e non ha quasi niente a che vedere con un adulto che impara una seconda lingua.

La questione delle seconde lingue è stata esaminata nel 2018 da ricercatori del MIT e del Boston College, che hanno testato circa 670.000 parlanti di inglese e hanno modellato il momento in cui una grammatica da madrelingua smette di essere raggiungibile. La loro risposta è arrivata molto più tardi di quanto chiunque si aspettasse: la capacità di raggiungere una grammatica da madrelingua comincia a calare intorno ai 17 o 18 anni, e l'acquisizione completa richiede circa trent'anni, ed è per questo che chi emigra a 25 anni e parla la lingua per decenni di solito si ferma poco prima della grammatica di un madrelingua. Lo stesso studio, e l'articolo su cui si basa, è attento a ciò che non dice: lì non c'è scritto da nessuna parte che un adulto non possa diventare fluente. Dice che gli ultimi punti percentuali, quelli che misura un linguista, si chiudono più lentamente.

Nota il criterio che viene misurato. «Da madrelingua» è un parametro di ricerca, non un obiettivo di vita. Nessuno ne ha bisogno per leggere un romanzo, trovare lavoro o parlare con la famiglia del partner.

Dove gli adulti sono più veloci

I bambini hanno due cose: anni di input quotidiano e nessuna paura di fare brutta figura. Tutto il resto favorisce l'adulto.

• Il vocabolario. Per le parole non esiste un periodo critico. Gli adulti le imparano in modo consapevole, le collegano a concetti che già hanno e possono assorbirne decine alla settimana con la ripetizione dilazionata.
• La grammatica come scorciatoia. Un bambino ricava il passato da migliaia di esempi. A un adulto si può spiegare la regola, che applica il pomeriggio stesso e poi conferma con gli esempi. Nei primi mesi di studio gli adulti progrediscono molto più in fretta dei bambini nelle misure formali.
• Il trasferimento. Sai già come funzionano le lingue: che l'ordine delle parole porta significato, che esistono i tempi verbali, che in certi posti la cortesia è grammatica. Un bambino di cinque anni sta scoprendo tutto questo.
• La strategia. Puoi scegliere che cosa studiare, accorgerti che la lettura non sta migliorando il tuo parlato e correggere il tiro. È un'abilità metacognitiva che i bambini non hanno.

Dove i bambini vincono davvero

La pronuncia. L'orecchio si sintonizza sui suoni della prima lingua nel primo anno di vita, e i suoni che non sono mai stati distinti diventano fisicamente difficili da sentire, ed è per questo che un adulto giapponese sente right e light come la stessa parola finché non viene allenato. Con un lavoro deliberato su coppie minime e riscontro gli adulti possono fare molta strada, e tanti che hanno cominciato tardi finiscono con un accento che non dà fastidio a nessuno. Pochissimi finiscono per essere scambiati per madrelingua.

Il secondo vantaggio è il tempo, non la biologia: un bambino ha quaranta ore di immersione alla settimana e nessun affitto da pagare.

Che cosa cambia dopo i quaranta, onestamente

Niente in questo elenco è un tetto. Due voci sono problemi di calendario e una è sociale.

Quindi che cosa suggerisce di fare la ricerca?

Comincia oggi e non l'anno prossimo, perché il declino che esiste è graduale e la vera perdita sono le ore che non hai speso. Proteggi uno spazio quotidiano, anche piccolo, perché la regolarità batte le ore totali. Dedica le prime settimane ai suoni e all'ascolto, dove l'età ti costa di più e quindi l'attenzione rende di più. Usa i tuoi vantaggi di adulto senza scusarti: leggi le spiegazioni, tieni un sistema per il vocabolario, scegli materiale su cose che ti interessano già. E misura i progressi rispetto a ciò che sai fare, non rispetto a un madrelingua, usando come metro i livelli del Quadro europeo.

In LinguaPair

L'app è costruita per adulti che hanno più spesso quaranta minuti alla settimana che quaranta ore: lezioni di pochi minuti, un obiettivo quotidiano che scegli tu e una serie di giorni che sopravvive a un giorno saltato invece di punirlo. Ogni corso comincia dalla scrittura e dai suoni, cioè dove un principiante non più giovane ha bisogno della pratica più paziente, e gli esercizi di pronuncia ti fanno dire una frase ad alta voce e vedere quanto ti sei avvicinato senza che nessuno ascolti. Il test di livello fa sì che tu non debba mai ricominciare da «ciao» per colpa di una lingua imparata a metà a scuola. E ciò che fa andare avanti la maggior parte degli adulti non è affatto un'app: è un'altra persona che ti aspetta ogni sera alla stessa ora, ed è per questo che l'intero prodotto è costruito attorno a una coppia.