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¿Cuántos tiempos verbales hay en inglés? Según la cuenta habitual de los manuales, doce: tres tiempos (pasado, presente y futuro) por cuatro aspectos (simple, continuo, perfecto y perfecto continuo). Aquí los tienes en una sola tabla, con su estructura y un ejemplo cada uno. Lo que más te conviene saber, sin embargo, es que cinco de ellos sostienen la mayor parte de lo que se dice en una conversación normal, y los otros siete pueden esperar.
Lo esencial
- Doce tiempos no son doce reglas, sino una cuadrícula: eliges cuándo, eliges el aspecto y los auxiliares salen solos.
- Presente simple, presente continuo, pasado simple, presente perfecto y el futuro con will o going to: por ahí se empieza.
- Las palabras clave ayudan, pero no deciden. La mayoría de los errores no vienen de olvidar la fórmula, sino del español, que usa sus tiempos de otra manera.
Tabla de los tiempos verbales en inglés: estructura y ejemplos
Lee la tabla como un mapa de coordenadas. La columna dice cuándo; la fila, cómo se mira la acción: como un hecho, como algo en curso, como algo terminado antes de un momento o como algo que lleva tiempo pasando hasta ese momento. V2 es la forma de pasado (went, worked) y V3 el participio (gone, worked).
| Aspecto | Pasado | Presente | Futuro |
|---|---|---|---|
| Simple | V2: She worked late yesterday. | V / V-s: She works from home. | will + V: She will call you tomorrow. |
| Continuo | was/were + V-ing: She was working when I called. | am/is/are + V-ing: She is working right now. | will be + V-ing: She will be working at six. |
| Perfecto | had + V3: She had left before I arrived. | have/has + V3: She has finished the report. | will have + V3: She will have finished by Friday. |
| Perfecto continuo | had been + V-ing: She had been waiting for an hour. | have/has been + V-ing: She has been working since nine. | will have been + V-ing: By June she will have been working here for ten years. |
Los auxiliares son la clave de toda la tabla. En los tiempos simples, las preguntas y negaciones necesitan do, does o did (Do you work? She didn't call); en los demás, el propio auxiliar de la fórmula hace ese trabajo: Is she working? Have you finished? Will he come?
Dos matices. Los lingüistas cuentan en inglés solo dos tiempos, presente y pasado, porque son los únicos que se marcan en el propio verbo; el continuo y el perfecto son aspectos, y will es un verbo modal, como explica la UCL Internet Grammar. La tabla de doce casillas es una herramienta didáctica, y muy buena, siempre que sepas que lo es. Y el going to (She is going to move) ni siquiera aparece en ella, aunque es de las formas de futuro más usadas.
¿Qué tiempos verbales aprender primero?
Cinco formas bastan para hablar de tu vida, de lo que pasa, de lo que pasó y de lo que viene.
- Presente simple para hábitos, hechos y estados: I live in Seville. She doesn't eat meat.
- Presente continuo para lo que está pasando ahora o estos días, y para planes ya acordados: I'm cooking. We're meeting at eight.
- Pasado simple para hechos terminados en un tiempo terminado. Es el tiempo de contar historias: We met in 2019.
- Presente perfecto para el pasado visto desde hoy: experiencias, resultados, noticias. I've been to London. I've lost my keys.
- El futuro con will o going to. Going to para lo ya decidido, will para lo que decides en el momento, las promesas y las predicciones: I'm going to look for a new job. I'll get the door.
En el nivel intermedio llega la segunda capa: el presente perfecto continuo (I've been waiting for ages), el pasado continuo para el fondo de una historia y el pasado perfecto para lo que ocurrió antes de otro pasado. El futuro continuo, el futuro perfecto y los perfectos continuos de pasado y futuro existen, pero en la conversación son raros: los reconocerás leyendo mucho antes de necesitarlos al hablar. Según la Longman Grammar of Spoken and Written English (Biber et al.), los verbos sin aspecto perfecto ni continuo son, con diferencia, los más frecuentes en la conversación y en la escritura, así que este orden no es pereza: es frecuencia.
Palabras clave: cómo reconocer cada tiempo
Los marcadores temporales suelen apuntar al tiempo correcto, y por eso aparecen en todas las tablas resumen:
| Tiempo | Marcadores típicos |
|---|---|
| Presente simple | always, usually, often, every day, on Mondays |
| Presente continuo | now, right now, at the moment, Look!, this week |
| Pasado simple | yesterday, last year, two days ago, in 2019, when I was a child |
| Presente perfecto | already, yet, just, ever, never, so far, since, for |
| Pasado continuo | while, at eight last night, when + pasado simple |
| Pasado perfecto | by the time, before, after + contexto pasado |
| Futuro | tomorrow, next week, soon, in two days, I think |
Ahora la letra pequeña: el marcador orienta, no manda. For va perfectamente con el pasado simple si el periodo terminó: I lived there for two years (y luego me mudé). En inglés americano, just suele ir con pasado simple: I just saw him. Y now convive con el presente simple: I live in Madrid now. La pregunta de fondo siempre es la misma: ¿ese tiempo está cerrado o llega hasta ahora?
Tiempos verbales en inglés y español: dónde se parecen y dónde engañan
El español tiene tantos tiempos como el inglés, o más, y eso es a la vez una ventaja y una trampa: las formas se parecen, pero se usan distinto.
El pretérito perfecto no es el present perfect. En buena parte de España, «he comido» sirve para todo lo ocurrido hoy, incluso con hora: «esta mañana me he levantado a las siete». En inglés, una hora concreta cierra el tiempo y pide pasado simple: I got up at seven this morning, nunca I have got up at seven. En buena parte de América Latina pasa lo contrario: el indefinido hace el trabajo del perfecto («¿alguna vez fuiste a Londres?», «ya comí»), y el inglés británico pide Have you ever been to London? y I've already eaten (en inglés americano también se oye I already ate). Sea cual sea tu variante, la regla útil es la misma: si hay un momento terminado (yesterday, at seven, in 2019), pasado simple; si el tiempo llega hasta hoy, perfecto.
«Vivo aquí desde 2019» y «llevo cinco años aquí». El español usa presente para algo que empezó en el pasado y sigue. El inglés exige perfecto: I have lived here since 2019, I have been here for five years. El clásico I live here since 2019 es el error número uno. Ojo también con «hace»: «desde hace cinco años» es for five years, pero «hace cinco años» con pasado es five years ago.
El presente español sirve para todo; el inglés, no. «¿Qué haces?» puede ser What are you doing? (ahora mismo) o What do you do? (a qué te dedicas), y son preguntas distintas. Lo mismo con el futuro cercano: «mañana voy al cine» se dice I'm going to the cinema tomorrow, no Tomorrow I go, que suena a horario de tren.
El imperfecto no es el pasado continuo. «Cuando era pequeño jugaba al fútbol» es un hábito, y en inglés se dice I played football o I used to play football. I was playing solo describe una acción en curso en un momento concreto: I was playing football when it started to rain.
La buena noticia: «voy a» es going to. «Voy a cambiar de trabajo» se traduce casi palabra por palabra: I'm going to change jobs. Es de los pocos sitios donde el español te lleva directamente a la forma correcta.
Cómo practicar los tiempos para que salgan solos
La tabla es para comprobar; el habla sale de frases dichas muchas veces. Para cada una de las cinco formas básicas, escribe cinco frases sobre tu vida y dilas en voz alta hasta que salgan enteras: qué haces cada día, qué estás haciendo esta semana, qué hiciste el fin de semana, qué no has hecho nunca, qué vas a hacer. Luego cambia una sola pieza cada vez: el sujeto, el tiempo, una negación, una pregunta. Por qué un patrón dicho en treinta variantes vale más que una regla memorizada lo explica hace falta estudiar gramática.
Y si estás empezando el inglés por tu cuenta, aprender inglés desde cero ordena los primeros meses y dice en qué momento entra cada tiempo; escuchar y leer cada día te da el volumen de frases reales con el que los tiempos se fijan sin necesidad de etiquetas.
En LinguaPair
El curso de inglés presenta los tiempos en el orden de este artículo, no en el de la tabla. En A1 llegan el presente simple, el presente continuo y going to; en A2, el pasado simple, la elección entre will y going to y el presente perfecto, incluido su contraste con el pasado simple; en B1, el presente perfecto continuo, for y since, el pasado continuo y el pasado perfecto; en B2, el futuro continuo y el futuro perfecto. Cada lección se abre con una explicación breve en el idioma en que usas la app, y los ejercicios son frases: traducir, completar, ordenar y decir en voz alta. A0 y A1 son gratis, y si ya sabes algo de inglés, el test de nivel te coloca en la lección que te corresponde y no en la primera.