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L’anglais compte douze temps selon le décompte habituel des manuels : trois époques (passé, présent, futur) multipliées par quatre aspects (simple, BE + ING, parfait, parfait BE + ING). Le tableau ci-dessous les réunit tous, avec une formule et un exemple pour chacun. Mais l’information la plus utile est ailleurs : cinq de ces formes portent la plus grande partie de la conversation courante, et les sept autres peuvent attendre que ces cinq-là sortent sans réfléchir.
L’essentiel
- Douze temps, ce n’est pas douze règles mais une grille : on choisit l’époque, on choisit l’aspect, et les auxiliaires suivent.
- Présent simple, présent en BE + ING, prétérit, present perfect et futur avec will ou going to : c’est par là qu’on commence.
- Les mots repères aident, mais ils ne décident pas. La plupart des erreurs ne viennent pas d’une formule oubliée, mais du français, qui découpe le temps autrement.
Le tableau des temps en anglais
Lisez le tableau comme une carte. La colonne dit quand ; la ligne dit comment on regarde l’action : comme un fait, comme quelque chose en cours, comme un résultat acquis avant un moment, ou comme une action qui dure jusqu’à ce moment. V2 désigne la forme du prétérit (went, worked), V3 le participe passé (gone, worked).
| Aspect | Passé | Présent | Futur |
|---|---|---|---|
| Simple | V2 : She worked late yesterday. | V / V-s : She works from home. | will + V : She will call you tomorrow. |
| BE + ING | was/were + V-ing : She was working when I called. | am/is/are + V-ing : She is working right now. | will be + V-ing : She will be working at six. |
| HAVE + -EN | had + V3 : She had left before I arrived. | have/has + V3 : She has finished the report. | will have + V3 : She will have finished by Friday. |
| HAVE + -EN et BE + ING | had been + V-ing : She had been waiting for an hour. | have/has been + V-ing : She has been working since nine. | will have been + V-ing : By June she will have been working here for ten years. |
Deux précisions. Les linguistes ne comptent en anglais que deux temps, le présent et le passé, parce que ce sont les seuls marqués sur le verbe lui-même ; BE + ING et le parfait sont des aspects, et will est un modal, comme l’explique la UCL Internet Grammar. Beaucoup de manuels français parlent d’ailleurs d’aspects BE + ING et HAVE + -EN plutôt que de temps. Le tableau à douze cases reste un excellent outil, à condition de savoir que c’en est un. Et going to (She is going to move) n’y figure même pas, alors que c’est l’une des façons les plus courantes de parler de l’avenir.
Quels temps apprendre en premier ?
Cinq formes suffisent pour parler de votre vie, de ce qui se passe, de ce qui s’est passé et de ce qui vient.
- Le présent simple pour les habitudes, les faits et les états : I live in Lille. She doesn’t eat meat.
- Le présent BE + ING pour ce qui est en cours maintenant ou en ce moment, et pour les rendez-vous fixés : I’m cooking. We’re meeting at eight.
- Le prétérit pour un événement terminé à un moment terminé. C’est le temps du récit : We met in 2019.
- Le present perfect pour le passé vu depuis aujourd’hui : expérience, résultat, nouvelle. I’ve been to London. I’ve lost my keys.
- Le futur avec will ou going to. Going to pour ce qui est déjà décidé, will pour la décision prise sur le moment, la promesse ou la prédiction : I’m going to change jobs. I’ll get the door.
Au niveau intermédiaire vient la deuxième couche : le present perfect BE + ING (I’ve been waiting for ages), le prétérit BE + ING pour le décor d’un récit et le past perfect pour l’antériorité dans le passé. Le futur en BE + ING, le futur antérieur et les deux parfaits BE + ING du passé et du futur existent, mais restent rares à l’oral : vous les reconnaîtrez à la lecture bien avant d’avoir besoin de les produire. Selon la Longman Grammar of Spoken and Written English (Biber et al.), les formes verbales sans parfait ni BE + ING sont de loin les plus fréquentes, à l’oral comme à l’écrit ; cet ordre n’est donc pas de la paresse, c’est de la fréquence.
Les mots repères de chaque temps
Les expressions de temps orientent souvent vers la bonne forme, d’où leur place dans toutes les fiches :
| Temps | Mots repères typiques |
|---|---|
| Présent simple | always, usually, often, every day, on Mondays |
| Présent BE + ING | now, right now, at the moment, Look!, this week |
| Prétérit | yesterday, last year, two days ago, in 2019, when I was a child |
| Present perfect | already, yet, just, ever, never, so far, since, for |
| Prétérit BE + ING | while, at eight last night, when + prétérit |
| Past perfect | by the time, before, after + contexte passé |
| Futur | tomorrow, next week, soon, in two days, I think |
Mais le repère indique, il ne tranche pas. For va très bien avec le prétérit si la période est close : I lived there for two years (puis j’ai déménagé). En anglais américain, just s’emploie souvent avec le prétérit : I just saw him. Et now vit très bien au présent simple : I live in Paris now. La seule vraie question reste la même : la période est-elle terminée, ou va-t-elle jusqu’à maintenant ?
Les temps anglais et le français : où le français vous trompe
Le français a au moins autant de temps que l’anglais, ce qui aide et piège à la fois : les formes se ressemblent, les emplois non.
Le passé composé n’est pas le present perfect. Ils se construisent de la même façon (auxiliaire + participe), mais le passé composé est le passé de tous les jours. « Je l’ai vu hier » se dit I saw him yesterday, jamais I have seen him yesterday : dès qu’un moment terminé est nommé (yesterday, last week, in 2019), l’anglais exige le prétérit. Le present perfect, lui, parle du présent : I’ve lost my keys, je ne les ai pas maintenant.
« J’habite ici depuis cinq ans. » Le français met au présent ce qui a commencé dans le passé et dure encore. L’anglais exige le parfait : I have lived here for five years, I have been working here since 2019. Depuis se traduit par for devant une durée et since devant un point de départ. Et « il y a » avec un passé, c’est ago : « il y a cinq ans » donne five years ago.
Un présent pour tout, deux en anglais. « Qu’est-ce que tu fais ? » peut vouloir dire What are you doing? (là, maintenant) ou What do you do? (quel est ton métier). « Être en train de » existe en français, mais il est facultatif ; en anglais, BE + ING est obligatoire pour une action en cours.
L’imparfait n’est pas le prétérit BE + ING. « Quand j’étais petit, je jouais au foot » décrit une habitude : I played football ou I used to play football. I was playing décrit une action en cours à un moment précis : I was playing football when it started to rain.
Le futur après « quand ». Le français dit « quand j’arriverai, je t’appellerai ». L’anglais met le présent après when, if, as soon as : I’ll call you when I arrive, pas when I will arrive. C’est l’une des erreurs les plus tenaces chez les francophones.
La bonne nouvelle : le futur proche. « Je vais changer de travail » passe presque mot à mot : I’m going to change jobs.
Comment s’entraîner pour que les temps sortent tout seuls
Le tableau sert à vérifier ; la parole vient de phrases dites souvent. Pour chacune des cinq formes de base, écrivez cinq phrases sur votre vie et dites-les à voix haute jusqu’à ce qu’elles sortent entières : ce que vous faites chaque jour, ce que vous faites cette semaine, ce que vous avez fait ce week-end, ce que vous n’avez jamais fait, ce que vous allez faire. Puis changez une seule pièce à la fois : le sujet, l’époque, une négation, une question. Pourquoi un schéma dit trente fois vaut mieux qu’une règle apprise par cœur, c’est le sujet de faut-il apprendre la grammaire.
Si vous reprenez l’anglais par vous-même, apprendre l’anglais seul organise les premiers mois et dit où chaque temps trouve sa place, et écouter et lire chaque jour apporte le volume de vraies phrases dans lequel les temps se fixent sans étiquette.
Dans LinguaPair
Le cours d’anglais introduit les temps dans l’ordre de cet article, pas dans celui du tableau. En A1 arrivent le présent simple, le présent BE + ING et going to ; en A2, le prétérit, le choix entre will et going to et le present perfect, y compris sa frontière avec le prétérit ; en B1, le present perfect BE + ING, for et since, le prétérit BE + ING et le past perfect ; en B2, le futur BE + ING et le futur antérieur. Chaque leçon s’ouvre sur une courte explication dans la langue de votre application, et les exercices sont des phrases : traduire, compléter, remettre dans l’ordre, dire à voix haute. A0 et A1 sont gratuits, et si vous avez déjà des bases, le test de niveau vous place sur la bonne leçon plutôt que sur la première.