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O inglês tem doze tempos verbais na conta tradicional dos livros didáticos: três tempos (passado, presente e futuro) vezes quatro aspectos (simple, continuous, perfect e perfect continuous). A tabela abaixo junta todos, com a estrutura e um exemplo de cada. Mas a notícia mais útil é outra: cinco dessas formas dão conta da maior parte do que se fala numa conversa normal, e as outras sete podem esperar até essas cinco saírem sem pensar.
Pontos principais
- Doze tempos não são doze regras, e sim uma grade: você escolhe quando, escolhe o aspecto e os auxiliares vêm junto.
- Simple Present, Present Continuous, Simple Past, Present Perfect e o futuro com will ou going to: comece por eles.
- Palavras-chave ajudam, mas não decidem. A maioria dos erros não vem de esquecer a fórmula, e sim do português, que usa os próprios tempos de outro jeito.
Tabela dos tempos verbais em inglês, com estrutura e exemplos
Leia a tabela como um mapa de coordenadas. A coluna diz quando; a linha diz como a ação é vista: como fato, como algo em andamento, como resultado antes de um momento ou como algo que vem acontecendo até aquele momento. V2 é a forma do passado (went, worked) e V3 o particípio (gone, worked).
| Aspecto | Passado | Presente | Futuro |
|---|---|---|---|
| Simple | V2: She worked late yesterday. | V / V-s: She works from home. | will + V: She will call you tomorrow. |
| Continuous | was/were + V-ing: She was working when I called. | am/is/are + V-ing: She is working right now. | will be + V-ing: She will be working at six. |
| Perfect | had + V3: She had left before I arrived. | have/has + V3: She has finished the report. | will have + V3: She will have finished by Friday. |
| Perfect Continuous | had been + V-ing: She had been waiting for an hour. | have/has been + V-ing: She has been working since nine. | will have been + V-ing: By June she will have been working here for ten years. |
Duas ressalvas. Para os linguistas, o inglês só tem dois tempos, presente e passado, porque são os únicos marcados no próprio verbo; continuous e perfect são aspectos, e will é um verbo modal, como explica a UCL Internet Grammar. A tabela de doze casas é uma ferramenta de ensino, e das boas, desde que você saiba que é uma ferramenta. E o going to (She is going to move) nem aparece nela, embora seja um dos jeitos mais comuns de falar do futuro.
Quais tempos verbais aprender primeiro?
Cinco formas bastam para falar da sua vida, do que está acontecendo, do que aconteceu e do que vem por aí.
- Simple Present para hábitos, fatos e estados: I live in Curitiba. She doesn't eat meat.
- Present Continuous para o que está acontecendo agora ou nesta fase, e para compromissos marcados: I'm cooking. We're meeting at eight.
- Simple Past para fatos terminados num tempo terminado. É o tempo de contar histórias: We met in 2019.
- Present Perfect para o passado visto a partir de hoje: experiência, resultado, novidade. I've been to London. I've lost my keys.
- O futuro com will ou going to. Going to para o que já está decidido, will para a decisão na hora, a promessa e a previsão: I'm going to change jobs. I'll get the door.
No intermediário entra a segunda camada: o Present Perfect Continuous (I've been waiting for ages), o Past Continuous para o pano de fundo de uma história e o Past Perfect para o passado anterior a outro passado. O Future Continuous, o Future Perfect e os dois perfect continuous do passado e do futuro existem, mas são raros na conversa: você vai reconhecê-los lendo muito antes de precisar dizê-los. Segundo a Longman Grammar of Spoken and Written English (Biber et al.), as formas verbais sem perfect nem continuous são, de longe, as mais frequentes na conversa e na escrita. Essa ordem não é preguiça, é frequência.
Palavras-chave: como reconhecer cada tempo
Expressões de tempo costumam apontar para a forma certa, e é por isso que aparecem em todo resumo e mapa mental:
| Tempo | Palavras-chave típicas |
|---|---|
| Simple Present | always, usually, often, every day, on Mondays |
| Present Continuous | now, right now, at the moment, Look!, this week |
| Simple Past | yesterday, last year, two days ago, in 2019, when I was a child |
| Present Perfect | already, yet, just, ever, never, so far, since, for |
| Past Continuous | while, at eight last night, when + Simple Past |
| Past Perfect | by the time, before, after + contexto passado |
| Futuro | tomorrow, next week, soon, in two days, I think |
Agora a letra miúda: a palavra-chave aponta, não decide. For combina muito bem com o Simple Past quando o período acabou: I lived there for two years (e depois me mudei). No inglês americano, just costuma ir com o Simple Past: I just saw him. E now convive com o Simple Present: I live in São Paulo now. A pergunta de verdade é sempre a mesma: esse tempo está fechado ou chega até agora?
Tempos verbais em inglês e português: onde o português engana
O português tem tantos tempos quanto o inglês, ou mais, e isso ajuda e atrapalha: as formas parecem iguais, o uso não.
O pretérito perfeito composto não é o Present Perfect. “Tenho estudado muito” fala de uma ação que se repete até agora, e corresponde mais ao I've been studying a lot lately. Já o Present Perfect de todo dia costuma virar, em português, o pretérito perfeito simples com “já”: “você já foi a Londres?” é Have you ever been to London?, e “já terminei” é I've already finished. Por isso o brasileiro tende a responder tudo com Simple Past. A regra útil: se há um momento terminado (yesterday, last week, in 2019), Simple Past; se o tempo chega até hoje, Present Perfect.
“Moro aqui há cinco anos.” O português usa o presente para o que começou no passado e continua. O inglês exige o perfect: I have lived here for five years, I have been working here since 2019. I live here since 2019 é o erro mais clássico. E repare no “há”: com presente, “há cinco anos” é for five years; com passado, “cheguei há cinco anos” é I arrived five years ago. A mesma palavra, duas traduções.
O gerúndio ajuda, o presente simples engana. O “estou fazendo” brasileiro corresponde bem ao I'm doing, e isso é uma vantagem real. O problema está nas perguntas: “o que você faz?” é What do you do? (profissão), e o que acontece agora é What are you doing?.
O imperfeito não é o Past Continuous. “Quando eu era criança, eu jogava bola” é hábito: I played football ou I used to play football. I was playing descreve uma ação em andamento num momento: I was playing football when it started to rain.
O futuro do dia a dia. No Brasil quase todo futuro é “vou fazer”, e isso corresponde bem ao going to. O que falta é o will da decisão na hora: o telefone toca e você diz I'll get it, não I'm going to get it. E um compromisso marcado (“amanhã eu vou ao cinema”) fica no Present Continuous: I'm going to the cinema tomorrow.
Como praticar os tempos para que saiam sozinhos
A tabela serve para conferir; a fala vem de frases ditas muitas vezes. Para cada uma das cinco formas básicas, escreva cinco frases sobre a sua vida e diga em voz alta até saírem inteiras: o que você faz todo dia, o que está fazendo nesta semana, o que fez no fim de semana, o que nunca fez, o que vai fazer. Depois troque uma peça de cada vez: o sujeito, o tempo, uma negação, uma pergunta. Por que um padrão dito em trinta variações vale mais que uma regra decorada está em precisa estudar gramática?.
Se você está estudando inglês por conta própria, aprender inglês sozinho organiza os primeiros meses e mostra onde cada tempo entra; ouvir e ler todo dia traz o volume de frases reais em que os tempos se fixam sem rótulo.
No LinguaPair
O curso de inglês apresenta os tempos na ordem deste artigo, não na da tabela. No A1 vêm o Simple Present, o Present Continuous e o going to; no A2, o Simple Past, a escolha entre will e going to e o Present Perfect, incluindo a fronteira com o Simple Past; no B1, o Present Perfect Continuous, for e since, o Past Continuous e o Past Perfect; no B2, o Future Continuous e o Future Perfect. Cada lição abre com uma explicação curta no idioma em que você usa o app, e os exercícios são frases: traduzir, completar, ordenar e falar em voz alta. A0 e A1 são gratuitos, e se você já sabe algum inglês, o teste de nível coloca você na lição certa, e não na primeira.