Les 1000 premiers mots : quel vocabulaire apprendre d’abord et pourquoi il couvre autant

Les langues sont injustes d’une manière qui aide les débutants. La fréquence des mots suit une courbe très raide : quelques centaines de mots apparaissent sans cesse, quelques milliers apparaissent régulièrement, et les dizaines de milliers restants apparaissent rarement. Apprenez d’abord les fréquents et vous comprendrez une part surprenante de ce que vous entendez bien avant d’avoir un grand vocabulaire.

L’essentiel

• Les mille familles de mots les plus fréquentes couvrent à peu près les trois quarts de la conversation courante et environ 80 % d’un texte écrit ordinaire ; chaque millier suivant ajoute moins.
• Lire confortablement des romans ou des journaux, à 98 % de couverture, demande quelque chose comme 8 000 à 9 000 familles de mots, d’après Nation.
• Apprenez le premier millier en blocs, à l’intérieur de phrases, dans cet ordre : mots-outils, verbes essentiels, nombres et temps, les noms de votre propre vie, les formules sociales.

Quelle part d’une langue couvrent les 1000 premiers mots ?

La couverture est le pourcentage des mots d’un texte ou d’une conversation que vous connaissez. Les études de corpus, dans de nombreuses langues, racontent la même histoire : les mille familles de mots les plus fréquentes couvrent environ les trois quarts de la conversation courante et autour de 80 % d’un texte écrit ordinaire, le chiffre exact dépendant de la langue et du genre. Le deuxième millier ajoute plusieurs points. Ensuite, chaque millier ajoute de moins en moins.

Paul Nation, dont les recherches sous-tendent la plupart de ces estimations, a aussi montré l’autre versant de la courbe : pour lire confortablement des romans ou des journaux, à 98 % de couverture, il faut quelque chose comme 8 000 à 9 000 familles de mots. Le premier millier n’est donc pas l’aisance. C’est la différence entre entendre du bruit et entendre des phrases à trous.

Couverture approximative de la conversation courante par les mots les plus fréquents (les chiffres varient selon la langue et le genre ; la ligne des 98 % est celle de Nation) :

Pourquoi le premier millier compte plus que n’importe quel autre

• Tous les textes sont bâtis dessus. Articles, pronoms, prépositions, auxiliaires, les noms et les verbes les plus courants : c’est la charpente de chaque phrase que vous rencontrerez jamais.
• Ils débloquent la devinette. Avec 80 % des mots connus, le contexte autour d’un mot inconnu suffit en général à le deviner. Avec 50 %, non.
• Ils reviennent gratuitement. Les mots fréquents se répètent par définition, donc chacun reçoit l’exposition répétée qui transforme « vu » en « connu » sans effort supplémentaire.

Quels mots en font partie

Une liste de fréquence pour votre langue se trouve facilement, mais les mille ne valent pas tous votre temps le premier jour. Un ordre pratique :

1. Les mots-outils. Les pronoms, les mots pour « et », « mais », « parce que », « dans », « sur », « avec », les mots interrogatifs. Ennuyeux, minuscules, et dans chaque phrase.
2. Les verbes essentiels. Être, avoir, aller, vouloir, faire, dire, savoir, voir, donner, prendre, plus les verbes modaux. Dans la plupart des langues, quelques dizaines de verbes portent l’essentiel de la conversation.
3. Nombres, temps et lieu. Les jours, les mois, les heures, « aujourd’hui », « demain », « ici », « là », « gauche », « droite ».
4. Les noms de votre vraie vie. La nourriture, la maison, le travail, la famille, les transports, le corps. Une liste générique contiendra « gouvernement » et « développement » ; votre vie aura peut-être besoin de « bouilloire » et de « propriétaire » d’abord.
5. Le liant social. Les salutations, les remerciements, les excuses, « je ne comprends pas », « pouvez-vous répéter », « comment dit-on ».

Apprenez-les en blocs quand vous pouvez. « Où est le » est une unité plus utile que « où » et « est » appris séparément.

Ce qu’il faut éviter

L’échec classique, c’est d’apprendre les listes de fréquence comme des listes. Le mot numéro 412, mémorisé avec sa traduction et rien d’autre, a tendance à retomber. Rencontrez les mots dans des phrases, entendez-les et utilisez-les : s’ils sont fréquents, c’est qu’ils sont partout, donc l’apport fournira les répétitions si vous consommez de l’apport.

L’autre échec, c’est de s’arrêter à la liste. Mille mots vous amènent aux trous. Combler les trous est une affaire de lecture et d’écoute en volume, où les quelques milliers suivants s’apprennent surtout en les croisant.

Dans LinguaPair

Les cours sont ordonnés pour que les premières unités enseignent d’abord la charpente à haute fréquence : les pronoms, les verbes essentiels, les formes interrogatives, les nombres et le vocabulaire de la vie quotidienne, chacun à l’intérieur de phrases et de courts dialogues plutôt qu’en liste. Le traducteur ajoute les mots dont vous avez personnellement besoin, parce qu’ils sortent de vos propres conversations avec votre partenaire. Et l’entraîneur de répétition espacée garde les deux ensembles en circulation jusqu’à ce qu’ils soient à vous.