Asking the way and getting around

Pardon, pour aller au marché ? Asking the way

The simplest way to ask for directions is a question with no verb of your own: pardon, pour aller à… ? – literally “to go to…?”. Everything after pour aller follows the rules of à: pour aller au marché ?, pour aller à la gare ?, pour aller à l’aéroport ?, pour aller aux toilettes ? Open with pardon or excusez-moi and a madame / monsieur, close with s’il vous plaît, and you have a complete, polite request. The question you learnt last time, où est la gare ?, asks where it is; pour aller à la gare ? asks how to get there – and the answer will be a route.

Pardon, madame, pour aller au cinéma, s’il vous plaît ?Excuse me, madam, how do I get to the cinema, please?

Tournez, continuez, prenez: giving directions

Directions come as orders, and French gives an order with the vous form of the verb, minus vous: vous tournez → tournez ! You already conjugate -er verbs, so tourner (to turn) gives tournez, continuer (to continue) gives continuez, and prendre (to take) gives prenez. Add a direction: tournez à gauche, tournez à droite, continuez tout droit (straight on), prenez la première rue à droite (take the first street on the right), prenez la deuxième rue à gauche. Première is the feminine of premier, because rue is feminine. A route ends with a distance in time: c’est à cinq minutes – it is five minutes away.

Continuez tout droit et prenez la deuxième rue à droite.Go straight on and take the second street on the right.

En bus, en métro, à pied, à vélo: how you get there

How do you get there? With en for anything you sit inside: en bus, en métro, en train, en voiture, en taxi. With à for what you sit on top of, or for your own feet: à vélo, à pied. The verb is aller: je vais au bureau en métro, nous allons à l’école à pied, tu vas à Lyon en train ? Notice that en takes no article – not “en le bus” but en bus – and that le bus, le métro, le train are all masculine. In the street you will hear en vélo too, but à vélo is the form to write.

Nous allons à l’école à pied, mais papa va au bureau en train.We go to school on foot, but Dad goes to the office by train.

Prendre: je prends le bus, the verb for taking

To take a bus, a ticket or a coffee, French uses prendre (to take), another irregular verb: je prends, tu prends, il prend, nous prenons, vous prenez, ils prennent. The three singular forms sound the same, “pran” – the d and the s are silent – and the plural changes stem: prenons, prenez with a light “preu”, and prennent, “prèn”, where the double n opens the vowel. Je prends le bus à l’arrêt Opéra (at the Opéra stop), tu prends un ticket (you buy a ticket), nous prenons le train de huit heures. And, as you saw above, the same verb gives the order prenez.

Je prends le métro, mais Léa prend le bus.I take the metro, but Léa takes the bus.