LinguaIch kann schwimmen: the modal verb and the infinitive
können (can, to be able to) and müssen (must, to have to) are modal verbs: they add a colour – ability, necessity – to another verb. The modal takes the ending and stands in second place, like every conjugated verb. The second verb goes to the very end of the sentence and stays in the infinitive, unchanged: Ich kann gut schwimmen. Heute muss ich arbeiten. The two verbs form a bracket around the rest of the sentence, and everything else – time, place, nicht, the object – sits inside it.
| Pronoun | können (can) | müssen (must) |
|---|---|---|
| ich | kann | muss |
| du | kannst | musst |
| er / sie / es / man | kann | muss |
| wir | können | müssen |
| ihr | könnt | müsst |
| sie / Sie | können | müssen |
Look at the singular: the vowel changes (ö → a, ü → u), and ich and er/sie/es have no ending at all – ich kann, er kann, never “er kannt”; ich muss, sie muss, never “sie musst”. The plural is regular again and keeps the umlaut: wir können, ihr müsst. Say muss with a short, open u, and müssen with ü: round your lips as for u and say i.
Ich kann ein bisschen Gitarre spielen.I can play the guitar a little.
Kannst du …? Musst du …?: questions and nicht
In a yes–no question the modal moves to the front, and the infinitive still waits at the end: Kannst du Auto fahren? After a question word the modal is second: Wann musst du am Samstag arbeiten? nicht usually stands just before the infinitive: Ich kann nicht kommen. können has two meanings: what you are able to do (Er kann singen) and what is possible (Wir können morgen schwimmen). müssen is an obligation or a need: Ich muss warten.
Musst du heute arbeiten?Do you have to work today?
Wir müssen noch zehn Minuten warten.We have to wait another ten minutes.
Words in this lesson
| Word | Meaning | Example |
|---|---|---|
| können | can, to be able to | Kannst du schwimmen? Can you swim? |
| müssen | must, to have to | Ich muss jetzt gehen. I have to go now. |
| Auto fahren | to drive (a car) | Meine Oma kann nicht Auto fahren. My grandma can’t drive. |
| Gitarre spielen | to play the guitar | Paul spielt gern Gitarre. Paul likes playing the guitar. |
| Klavier spielen | to play the piano | Sie spielt schon sehr gut Klavier. She already plays the piano very well. |
| singen | to sing | Wir singen zusammen. We sing together. |
| warten | to wait | Ich warte hier. I’ll wait here. |
| ein bisschen | a little, a bit | Ich spreche ein bisschen Englisch. I speak a little English. |
| schon | already | Lena kann schon lesen. Lena can already read. |
| noch nicht | not yet | Mein Bruder kann noch nicht schwimmen. My brother can’t swim yet. |
| der Führerschein | driving licence, driver’s license | Hast du einen Führerschein? Do you have a driving licence? |
Exercises
This lesson has 11 exercises in the app:
- multiple choice: 2
- fill the gap: 3
- match the pairs: 1
- build the sentence: 2
- translate the sentence: 2
- listen and type: 1
Try the first one
Which sentence is correct?
The answer, the other exercises, the audio and your progress are in the app – free at A0 and A1.