Tens and the mươi/lăm changes

Eleven to nineteen: mười plus a digit

The teens are built the easy way: say mười and then the digit. mười một is 11, mười hai is 12, mười chín is 19. Only one of them surprises you – 15, where năm turns into lăm: mười lăm.

When năm becomes lăm

năm becomes lăm in exactly one position: as the last digit, after mười or after any ... mươi. So 15 is mười lăm, 25 is hai mươi lăm, 95 is chín mươi lăm. Nowhere else: on its own 5 is still năm, and in the tens slot 50 is năm mươi. The change has a reason – năm is also the word for 'year', so hai mươi năm already means 'twenty years'. Saying hai mươi lăm keeps 25 apart from that.

Em Bình mười lăm tuổi.Bình is fifteen years old.

From twenty on: mười becomes mươi

The tens are a digit plus mươi: hai mươi (20), ba mươi (30), chín mươi (90). The word for ten loses its huyền tone here. Inside a bigger number it is no longer the word you are counting – it is unstressed, and mười flattens to mươi. Only the number 10 standing alone keeps mười.

When một becomes mốt

In the units slot after mươi, một becomes mốt: 21 is hai mươi mốt, 31 is ba mươi mốt, 91 is chín mươi mốt. After plain mười it does not change: 11 stays mười một. The logic is the one you saw with lăm – the last syllable of a compound number gets a shape of its own, so a listener always hears where the number ends.

Reading a phone number

A Vietnamese phone number is read digit by digit, never in pairs: 0912 345 678 is không chín một hai – ba bốn năm – sáu bảy tám. Because each digit stands on its own, none of the changes above applies here. The 1 is một, not mốt, and the 5 is năm, not lăm – there is no mười or mươi in front of them.