Lettres muettes et consonnes finales

La fin d’un mot français est silencieuse

En anglais, presque chaque lettre écrite s’entend. En français, la dernière consonne d’un mot s’écrit mais, le plus souvent, ne se dit pas : petit finit sur le son « ti », grand sur « gran », trop sur « tro », français sur « sè », deux sur « deu », nez sur « né ». Le -s et le -x du pluriel sont muets aussi, donc petit et petits se prononcent exactement pareil : le pluriel s’entend dans l’article, le contre les, jamais dans le nom. Une lettre muette n’est pas inutile. C’est la mémoire de la famille du mot – petit donne petite, grand donne grande – et elle revit dans la liaison, sujet de la prochaine leçon.

Deux étudiants anglais et trois étudiants français.

CAREFUL : c, r, f et l se prononcent en général

L’exception au silence tient dans un mot anglais, CAREFUL : un c, un r, un f ou un l final se prononce en général – sac, avec, hiver, bonjour, neuf, chef, sel, hôtel, il. Un piège dans le piège : -er à la fin d’un verbe ou d’un nom un peu long ne fait pas « r » mais « é » – parler, boulanger, premier. Les mots courts gardent leur r : hiver, mer, cher. La règle de lecture est donc courte : cache la dernière consonne, sauf si c’est c, r, f ou l.

Le e qui réveille la consonne

Ajoute un e final et la consonne muette se réveille : petit finit sur « ti », petite finit sur « tit ». C’est ainsi que le français fait entendre le féminin : grand / grande, étudiant / étudiante, français / française, anglais / anglaise, froid / froide. Le e lui-même est muet ; son seul travail est de faire entendre la lettre qui le précède. Entre deux voyelles, un s vibre comme un z, donc française finit sur « -èz ». Le même signal vaut pour n’importe quel mot : vite, rose, heure – un e final veut toujours dire « prononce la consonne avant moi ».

Marie est française et Tom est anglais.

Le h qui ne s’entend jamais

Le h est une lettre écrite sans son propre. Hiver, heure, hôtel, homme commencent, pour l’oreille, par une voyelle : « iver », « eur », « otel », « om ». C’est pourquoi ils prennent l’ – l’hiver, l’heure, l’hôtel, l’homme – et pourquoi la liaison les traverse : deux heures se dit « deu-zeur », les hommes « lé-zom ». Une poignée de mots d’origine étrangère ont un h aspiré qui bloque la liaison et l’élision – le haricot, le héros – mais ils sont rares, et le dictionnaire les signale d’un petit signe.