Lingua
On peut apprendre le japonais seul, et l’ordre qui marche est connu : les hiragana la première ou la deuxième semaine, les katakana juste après, puis le japonais poli en です/ます avec ses particules, les 500 à 1000 premiers mots, et les kanji quelques-uns par jour, à l’intérieur de mots que vous connaissez déjà. La grammaire est plus régulière que sa réputation ; ce qui rend le japonais long, c’est l’écriture. Pour un francophone, c’est l’une des langues les plus longues à apprendre : comptez en mois, mesurez en niveaux, et protégez votre créneau quotidien.
L’essentiel
- Les kana avant tout le reste. Lâchez le romaji dès que vous savez lire.
- Les kanji s’apprennent par les mots, pas comme une liste de deux mille signes. Quelques-uns par jour suffisent.
- Commencez par les formes polies です/ます et utilisez-les avec tout le monde ; le parler familier viendra plus tard.
- Les animés et les mangas sont un carburant pour l’oreille et la lecture, pas un modèle pour parler à un inconnu.
Semaines 1 à 3 : hiragana et katakana
Le japonais s’écrit avec trois systèmes à la fois. Les hiragana (46 signes de base) notent les terminaisons grammaticales et les mots japonais ; les katakana (46 autres, les mêmes sons en traits plus anguleux), les emprunts et les noms étrangers ; les kanji, les racines de la plupart des mots. Chaque kana est une syllabe : か (ka), き (ki), く (ku). Deux petits signes créent des sons nouveaux (か ka devient が ga, は ha devient ぱ pa), et ゃ, ゅ, ょ écrits en petit forment des combinaisons comme きゃ (kya).
Un plan réaliste : les hiragana en sept à dix jours, dix signes par jour, lus dans de vrais mots dès le premier. Puis les katakana en une semaine, plus vite parce que les sons sont connus et que leurs mots sont souvent de l’anglais déguisé : コーヒー (kōhī, café), テレビ (terebi, télé), パン (pan, pain, du portugais). Les pages des hiragana et des katakana montrent chaque signe avec l’ordre des traits. Le romaji est une échelle pour ces semaines, et il piège le lecteur francophone : u se dit presque ou, lèvres peu arrondies, jamais comme dans « lune » ; e se dit é ; ch se dit tch, sh se dit ch et j se dit dj ; le h se prononce (はい, hai, oui). Comment ancrer une écriture nouvelle : apprendre un nouvel alphabet.
Les sons : faciles au début, puis les détails
Le japonais a cinq voyelles, a, i, u, e, o, brèves et nettes, et presque aucun groupe de consonnes : les premiers mots sortent vite compréhensibles. Les détails qui changent le sens, et ceux qui trahissent un accent français :
- La longueur. Une voyelle longue fait un autre mot : おばさん (obasan) est une tante, おばあさん (obāsan) une grand-mère ; ビル (biru) est un immeuble, ビール (bīru) une bière.
- Le petit っ, une pause tenue avant la consonne : きて (kite), viens, et きって (kitte), un timbre.
- Pas de voyelles nasales. ん est une consonne à part entière : 先生 (sensei, professeur) ne se dit pas « sansé », et 天ぷら (tenpura) pas « tanpoura ».
- Le r. C’est un battement rapide de la langue, presque un l ou un d léger, jamais le r de gorge du français.
- Le rythme. Le japonais compte des temps (mores), tous de même durée : にほん (Nihon) en a trois. Résistez à l’envie d’appuyer la dernière syllabe comme en français.
- La mélodie. Pas d’accent d’intensité, mais du haut et du bas : はし dit haut-bas, ce sont des baguettes, bas-haut, un pont. Copiez-la sur l’audio, sans l’apprendre par cœur.
Travaillez-les en paires, comme les paires minimales de n’importe quelle langue.
Les kanji sans panique
La liste officielle des caractères d’usage courant, les jōyō kanji, en compte 2136 ; les écoliers japonais en apprennent 1026 en primaire. Aucun de ces chiffres ne vous concerne la première année. Ce qui marche :
- Apprendre les kanji dans des mots. 学 veut dire étude, mais on le retient grâce à 学生 (gakusei, étudiant) et 大学 (daigaku, université).
- S’attendre à deux lectures. 山 seul se lit yama (lecture japonaise) et san dans 富士山 (Fujisan, le mont Fuji) ; 人 se lit hito seul et jin dans 日本人 (nihonjin). C’est le mot qui décide.
- Les simples et fréquents d’abord. Chiffres, jours, personnes, lieux, verbes courants : 日, 月, 人, 山, 行, 見, 食.
- Trois à cinq par jour, revus en répétition espacée. Le JLPT ne publie plus de listes de kanji, mais les consignes de l’ancien examen en plaçaient environ 100 au niveau débutant et environ 2000 au plus haut, et ces chiffres servent encore de carte approximative.
Grammaire : ordre des mots, particules et politesse
Le verbe vient à la fin. 私はコーヒーを飲みます (watashi wa kōhī o nomimasu) : « moi-thème café-objet bois ». Temps, négation et politesse se placent à la fin. Pas d’articles, pas de genre, pas de pluriel obligatoire, pas de conjugaison selon la personne : nomimasu vaut pour je, tu et ils, et le sujet disparaît quand il est évident.
| Particule | Rôle | Exemple |
|---|---|---|
| は (wa) | thème : quant à | 私は (watashi wa), quant à moi |
| が (ga) | sujet, information nouvelle | 雨が降っています (ame ga futte imasu), il pleut |
| を (o) | complément d’objet | パンを食べます (pan o tabemasu), je mange du pain |
| に (ni) | vers, à un moment | 学校に行きます (gakkō ni ikimasu), je vais à l’école |
| で (de) | lieu de l’action, moyen | 家で勉強します (ie de benkyō shimasu), j’étudie à la maison |
| も (mo) | aussi | 私も (watashi mo), moi aussi |
Attention : は et を se lisent wa et o quand ce sont des particules. La politesse est dans le verbe : commencez par les formes です/ます, justes avec un inconnu, un collègue ou un vendeur. Les formes neutres (食べる, 行く) sont pour les amis et la famille et arrivent en A2. Le keigo, les formes respectueuses et humbles du travail et du service, relève du B1. Et あなた n’est pas un « vous » neutre : on emploie le nom suivi de さん (san), ou rien.
Les 500 à 1000 premiers mots
Visez 300 à 500 mots les deux premiers mois et environ 1000 vers le sixième, dix nouveaux par jour, chacun dans une phrase courte avec l’audio ; pourquoi, c’est dans les 1000 premiers mots. Les emprunts en katakana sont du vocabulaire gratuit, avec un piège : certains ont été fabriqués au Japon et veulent dire autre chose. マンション (manshon) est un immeuble d’appartements, pas un manoir, et コンセント (konsento) une prise électrique. Autre surprise, les classificateurs : 一本 (ippon) pour les objets longs, 一枚 (ichimai) pour les objets plats, 一人 (hitori) pour une personne ; apprenez les cinq ou six courants, les autres suivront. Dans le dictionnaire illustré, le thème expressions du quotidien donne les mêmes mots en japonais et dans neuf autres langues.
Animés et mangas, avec méthode
La France est l’un des plus grands marchés du manga hors du Japon, et beaucoup arrivent au japonais par là : c’est une excellente raison. Servez-vous-en avec méthode : une série, un épisode pour l’histoire, puis une scène de cinq minutes avec sous-titres japonais, répétée à voix haute. Les mangas pour adolescents impriment souvent de petites lectures (furigana) à côté des kanji, ce qui en fait de la vraie lecture. La mise en garde : la langue des animés est stylisée. Les personnages disent 俺 (ore) et お前 (omae), suppriment toutes les terminaisons polies et emploient des fins de phrase qu’aucun adulte n’utilise au travail ; avec une vraie personne, cela sonne grossier ou comique. Comprenez les personnages, mais parlez comme le manuel. Plus de méthode dans apprendre une langue avec des films et des séries.
Un plan par semaines et par mois
| Quand | Ce que vous étudiez | Ce que vous savez faire |
|---|---|---|
| Semaines 1 à 3 | Hiragana, puis katakana | lire à voix haute n’importe quel mot en kana |
| Semaines 4 à 8 | Salutations, です, これ/それ/あれ, nombres et heures, premiers kanji | vous présenter, demander l’heure et un prix |
| Mois 3 et 4 | Verbes en ます au présent et au passé, particules, 300 à 500 mots | raconter votre journée |
| Mois 5 à 8 | Adjectifs, forme en て, formes neutres, 800 à 1000 mots, environ 150 kanji | suivre des dialogues lents, viser le N5 |
| Mois 9 à 12 | Souhaits, comparaisons, causes, donner et recevoir | parler de projets et du passé, viser le N4 |
À 45 à 60 minutes par jour, ce sont des objectifs réalistes, pas des promesses. De quoi dépend la durée totale : combien de temps pour apprendre une langue.
Le JLPT en bref
Le JLPT compte cinq niveaux, du N5, le plus facile, au N1. Il évalue le vocabulaire, les kanji, la grammaire, la lecture et l’écoute ; il n’a ni oral ni expression écrite, donc le diplôme ne dit rien de votre conversation. Il a lieu en juillet et en décembre au Japon et dans de nombreux pays (certaines villes n’ont qu’une session par an), il est noté sur 180, et le certificat n’expire pas. Le N2 est le niveau que demandent beaucoup d’employeurs et d’universités au Japon. La comparaison avec les autres examens est dans certifications en langues.
Ce qui piège les francophones
- Vivre en romaji. Il cache les voyelles longues et le っ, et fait lire u comme dans « lune ».
- Les voyelles nasales. Sensei et tenpura gardent un vrai n.
- Le h muet et le r de gorge. はい commence par un souffle, et ラーメン par un battement de langue.
- Accentuer la fin des mots. Le japonais garde des temps égaux et sa propre mélodie.
- Des kanji en cartes, sans mots. Ils s’oublient ; apprenez-les dans des mots que vous dites déjà.
- Attendre de connaître les kanji pour parler. On n’a jamais fini. Parlez dès la deuxième semaine avec ce que vous avez.
Dans LinguaPair
Le cours de japonais va de A0 à C2, et A0 et A1 sont gratuits. A0, ce sont les hiragana avec l’ordre des traits et l’audio ; A1 ajoute les katakana, les salutations, です, les lieux, les nombres et l’heure, les verbes en ます et les premiers kanji, toujours avec leur lecture. Les explications et le sens des mots sont en français, seul le contenu est en japonais. Si vous avez déjà des bases, le test de niveau gratuit vous place sur la bonne leçon. Les mots des leçons, des lectures et des films vont dans un seul entraîneur de répétition espacée, chacun avec un exemple et l’audio. Et si votre partenaire parle japonais, le traducteur en direct porte vos conversations pendant que vous apprenez ; à quoi cela ressemble lors d’une visite à la famille : rencontrer les parents japonais de son partenaire. Si le coréen est aussi sur votre liste, lisez apprendre le coréen seul.