Lingua
Se puede aprender japonés por tu cuenta, y el orden que funciona es conocido: el hiragana en la primera o segunda semana, justo después el katakana, luego el japonés cortés de です/ます con sus partículas, las primeras 500 a 1000 palabras y los kanji de pocos en pocos, dentro de palabras que ya conoces. La gramática es más regular de lo que dicen; lo que alarga el japonés es la escritura. Y el hispanohablante tiene una ventaja que pocos le cuentan: las vocales japonesas son casi las nuestras.
Lo esencial
- Primero los kana, antes que nada. Deja el romaji en cuanto sepas leer.
- Los kanji se aprenden con palabras, no como una lista de dos mil símbolos. Unos pocos al día bastan.
- Empieza con las formas corteses です/ます y úsalas con todo el mundo; el habla informal llega después.
- El anime y el manga son gasolina para el oído y la lectura, no un modelo para hablar con desconocidos.
Semanas 1 a 3: hiragana y katakana
El japonés se escribe con tres sistemas a la vez. El hiragana (46 signos básicos) escribe terminaciones gramaticales y palabras nativas; el katakana (otros 46, los mismos sonidos con trazos más rectos), préstamos y nombres extranjeros; los kanji, las raíces de casi todas las palabras. Cada kana es una sílaba: か (ka), き (ki), く (ku). Dos marcas pequeñas crean sonidos nuevos (か ka pasa a が ga, は ha a ぱ pa), y ゃ, ゅ, ょ en pequeño forman combinaciones como きゃ (kya).
Un plan realista: el hiragana en siete a diez días, diez signos al día, leídos en palabras reales desde el primero. Después el katakana en una semana, que va más rápido porque los sonidos ya los conoces y sus palabras suelen ser inglés disfrazado: コーヒー (kōhī, café), テレビ (terebi, tele), パン (pan, pan, del portugués). Las páginas del hiragana y del katakana muestran cada signo con su orden de trazos. El romaji es una escalera para estas semanas y tiene trampas para quien lee en español: la j es la j inglesa de John, no la jota (じ, ji); la h se pronuncia, como una jota suave (はい, hai, sí); la z es una s sonora, como la s de «mismo», no la z de España. Cómo fijar cualquier escritura nueva está en aprender un alfabeto nuevo.
Los sonidos: fáciles al principio, luego los detalles
Aquí el español juega en casa. Las cinco vocales japonesas, a, i, u, e, o, son casi las nuestras, cortas y limpias; solo la u se dice con los labios menos redondeados. La r japonesa es nuestra r simple de pero, nunca la rr de perro: ラーメン (rāmen) te sale bien a la primera. Los detalles que sí cambian el significado:
- La duración. Una vocal larga es otra palabra: おばさん (obasan) es una tía, おばあさん (obāsan) una abuela; ビル (biru) es un edificio, ビール (bīru) cerveza. El español no distingue largas y cortas, así que hay que entrenar el oído.
- La っ pequeña, una pausa antes de la consonante: きて (kite), ven, y きって (kitte), un sello.
- El ritmo. El japonés cuenta pulsos, y cada uno dura lo mismo: にほん (Nihon) tiene tres.
- El tono. No hay acento de intensidad como el nuestro, sino una melodía alta y baja: はし dicho alto-bajo son palillos, bajo-alto un puente. Cópiala del audio, no la memorices.
- Vocales casi mudas. En です (desu) y します (shimasu) la u final apenas se oye.
Practícalo en pares, como los pares mínimos de cualquier idioma.
Kanji sin pánico
La lista oficial de caracteres de uso común, los jōyō kanji, tiene 2136; los niños japoneses aprenden 1026 en primaria. Ninguna de esas cifras te hace falta el primer año. Lo que funciona:
- Aprende kanji dentro de palabras. 学 significa estudio, pero se recuerda por 学生 (gakusei, estudiante) y 大学 (daigaku, universidad).
- Espera dos tipos de lectura. 山 suelto es yama (lectura nativa) y en 富士山 es san (lectura de origen chino); 人 es hito suelto y jin en 日本人 (nihonjin). La palabra te dice cuál.
- Primero los simples y frecuentes. Números, días, personas, lugares, los verbos que usas: 日, 月, 人, 山, 行, 見, 食.
- De tres a cinco al día, repasados con repetición espaciada. El JLPT ya no publica listas de kanji, pero las pautas del examen antiguo ponían unos 100 en el nivel inicial y unos 2000 en el más alto, y los estudiantes siguen usando esas cifras como mapa aproximado.
Gramática: orden, partículas y cortesía
El verbo va al final. 私はコーヒーを飲みます (watashi wa kōhī o nomimasu): «yo-tema café-objeto bebo». Tiempo, negación y cortesía van al final. No hay artículos, ni género, ni plural obligatorio, ni conjugación por persona: nomimasu sirve para yo, tú y ellos, y el sujeto se omite cuando está claro.
| Partícula | Función | Ejemplo |
|---|---|---|
| は (wa) | tema: en cuanto a | 私は (watashi wa), en cuanto a mí |
| が (ga) | sujeto, información nueva | 雨が降っています (ame ga futte imasu), está lloviendo |
| を (o) | objeto directo | パンを食べます (pan o tabemasu), como pan |
| に (ni) | a dónde, cuándo | 学校に行きます (gakkō ni ikimasu), voy a la escuela |
| で (de) | dónde ocurre la acción, con qué | 家で勉強します (ie de benkyō shimasu), estudio en casa |
| も (mo) | también | 私も (watashi mo), yo también |
Ojo: は y を se leen wa y o cuando son partículas. La cortesía vive en el verbo: empieza con las formas です/ます, correctas con desconocidos, compañeros y dependientes. Las formas simples (食べる, 行く) son para amigos y familia y llegan en A2. El keigo, las formas de respeto y de humildad del trabajo y la atención al público, es materia de B1. Y あなた no es un «usted»: en japonés se usa el nombre con さん (san) o nada.
Las primeras 500 a 1000 palabras
Apunta a 300 o 500 palabras en los dos primeros meses y unas 1000 hacia el sexto, diez nuevas al día, cada una en una frase corta con audio; el porqué está en las primeras 1000 palabras. Los préstamos en katakana son vocabulario gratis, con una trampa: algunos se inventaron en Japón y significan otra cosa. マンション (manshon) es un bloque de pisos, no una mansión, y コンセント (konsento) es un enchufe. La otra sorpresa son los contadores: 一本 (ippon) para objetos largos, 一枚 (ichimai) para planos, 一人 (hitori) para una persona; aprende los cinco o seis frecuentes y deja que lleguen los demás. En el diccionario ilustrado, el tema frases de cada día da las mismas palabras en japonés y en otros nueve idiomas.
Anime y manga, con cabeza
Muchísima gente en España y América Latina llega al japonés por el anime o el manga, y es una gran razón. Úsalos con cabeza: una serie, un episodio para la historia y luego una escena de cinco minutos con subtítulos en japonés, repetida en voz alta. El manga para jóvenes suele imprimir pequeñas lecturas (furigana) junto a los kanji, y eso ya es lectura de verdad. El aviso: el habla del anime está estilizada. Los personajes dicen 俺 (ore) y お前 (omae), quitan todas las terminaciones corteses y usan finales que ningún adulto usa en el trabajo; con una persona real suena grosero o cómico. Entiende cómo hablan los personajes, pero habla como el libro de texto. Más método en aprender un idioma con películas y series.
Un plan por semanas y meses
| Cuándo | Qué estudias | Qué puedes hacer |
|---|---|---|
| Semanas 1 a 3 | Hiragana y después katakana | leer en voz alta cualquier palabra en kana |
| Semanas 4 a 8 | Saludos, です, これ/それ/あれ, números y horas, primeros kanji | presentarte, preguntar la hora y un precio |
| Meses 3 y 4 | Verbos en ます en presente y pasado, partículas, 300 a 500 palabras | contar tu día |
| Meses 5 a 8 | Adjetivos, la forma て, formas simples, 800 a 1000 palabras, unos 150 kanji | seguir diálogos lentos, apuntar al N5 |
| Meses 9 a 12 | Deseos, comparaciones, causas, dar y recibir | hablar de planes y del pasado, apuntar al N4 |
Con 45 a 60 minutos al día son metas realistas, no promesas. De qué depende el tiempo total lo cuenta cuánto se tarda en aprender un idioma.
El JLPT en resumen
El JLPT tiene cinco niveles, del N5, el más fácil, al N1. Evalúa vocabulario, kanji, gramática, lectura y comprensión auditiva; no tiene parte oral ni escrita, así que el diploma no dice nada de cómo hablas. Se celebra en julio y diciembre en Japón y en muchos países (en algunas ciudades, una sola vez al año), se puntúa sobre 180 y el certificado no caduca. El N2 es el nivel que piden muchas empresas y universidades japonesas. Cómo se compara con otros exámenes está en certificados de idiomas.
Lo que les cuesta a los hispanohablantes
- Vivir en romaji. Esconde las vocales largas y la っ, y te hace leer ji con jota y hai sin h.
- Ignorar la duración. Para nosotros obasan y obāsan suenan igual; para un japonés son dos personas distintas.
- Acentuar como en español. Una sílaba fuerte por palabra deforma el japonés; mejor un ritmo parejo y la melodía del audio.
- Kanji en tarjetas sin palabras. Se olvidan; apréndelos en palabras que ya dices.
- Japonés de anime con gente real. Primero las formas corteses, las informales cuando te las ofrezcan.
- Esperar a saber los kanji para hablar. Nunca se acaban. Habla desde la segunda semana con lo que tengas.
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