Duas leituras: on e kun

Por que um caractere tem dois sons

Quando os caracteres chegaram da China, o japonês já tinha as suas próprias palavras para as coisas que eles queriam dizer. Então cada caractere ficou com duas leituras: o som chinês com que chegou, a おんよみ, e a palavra japonesa nativa a que foi associado, a くんよみ. 人 é ひと sozinho e じん ou にん dentro de um composto; 山 é やま sozinho e さん no nome de uma montanha.

Uma regra prática que funciona quase sempre

Um caractere sozinho, ou seguido de kana, costuma levar a leitura nativa: 山, 大きい, 中. Dois ou mais caracteres escritos juntos costumam levar as leituras chinesas: 大学, 中国, 日本人. A regra não é absoluta, e o japonês tem exceções famosas, mas acerta vezes suficientes para você arriscar com ela, e arriscar certo é como se constrói a velocidade de leitura.

つくえの上に大きいはこがありますTem uma caixa grande em cima da escrivaninha.

あの人は山の中にすんでいますAquela pessoa mora no meio das montanhas.