Lingua
Le choix paraît immense parce qu’il semble définitif. Il ne l’est pas : deux mois après vous être trompé, vous le saurez, et deux mois sont une expérience bon marché. Il existe toutefois une manière de choisir qui rend le troisième mois plus probable, et ce n’est pas celle que recommandent la plupart des listes, puisqu’elles classent les langues par nombre de locuteurs, le seul facteur qui ne vous fera jamais sortir du lit un mardi soir.
L’essentiel
- Trois forces décident : l’envie, l’utilité et la difficulté. En cas d’égalité, l’envie l’emporte, car c’est la seule qui fonctionne encore quand la nouveauté est passée.
- La difficulté est surtout une distance par rapport aux langues que vous connaissez déjà, et elle se mesure : les estimations professionnelles vont d’environ 550 heures à environ 2 200 pour un anglophone.
- Choisissez pour une personne, un lieu ou une œuvre que vous aimez déjà. « Utile » est un argument qui perd contre un mardi soir.
Les trois forces
L’envie. Quelque chose que vous voulez lire, voir, chanter ou dire à quelqu’un. Ce n’est pas de la sentimentalité, c’est le carburant. Tout le monde traverse un mois où rien ne progresse, et à ce moment-là il ne reste que le désir.
L’utilité. La famille de votre partenaire, un marché où vous vendez, un pays où vous vivrez, une littérature que vous voulez sans intermédiaire. L’utilité est puissante quand elle est précise et inutile quand elle est générale.
La difficulté. L’éloignement de la langue par rapport à ce que vous parlez déjà, ce qui fixe le nombre d’heures. Elle ne décide pas si vous pouvez, seulement combien de temps : sa place est dans le plan, pas dans la décision.
Si deux candidates sont à égalité d’utilité, prenez celle dans laquelle vous aurez plaisir à échouer.
Comment se mesure la difficulté
Les chiffres les plus cités viennent du Foreign Service Institute, qui forme des diplomates à temps plein et publie la durée de ses cours jusqu’à un niveau professionnel de travail. Pour un anglophone, les langues les plus proches demandent de 552 à 690 heures de cours (de 24 à 30 semaines), l’allemand environ 830 (environ 36 semaines), et le japonais, le coréen, le chinois et l’arabe environ 2 200. Trois choses creusent l’écart : une écriture différente, une grammaire avec des catégories absentes de votre langue, et un vocabulaire sans racines communes pour vous offrir des mots gratuits.
| Langue | Heures pour un anglophone | Ce qui est dur | Ce qui est plus facile qu’on croit |
|---|---|---|---|
| Espagnol | Environ 690 | Le subjonctif, deux passés, le débit | Ça s’écrit comme ça se prononce, la moitié du vocabulaire est familière |
| Français | Environ 690 | L’écoute : l’écrit et le son divergent, les liaisons | Un immense vocabulaire partagé, un ordre simple |
| Portugais | Environ 550 | Les voyelles nasales, les voyelles ouvertes et fermées, l’infinitif personnel | Alphabet latin, une orthographe régulière, beaucoup de racines latines communes avec l’anglais |
| Italien | Environ 550 | Le subjonctif, les prépositions contractées avec l’article, les consonnes doubles | Ça se lit comme ça s’écrit, beaucoup de racines latines communes avec l’anglais |
| Allemand | Environ 830 | Quatre cas, trois genres, le verbe à la fin | Beaucoup de mots apparentés à l’anglais, ça se lit comme ça s’écrit |
| Anglais | Variable selon la langue de départ | L’orthographe, les verbes à particule, l’accent tonique | Ni cas ni genre, une matière gratuite infinie |
| Vietnamien | Environ 1 000 | Six tons, des voyelles par paires | Alphabet latin, pas de conjugaison, pas de pluriel ni de cas |
| Russe | Environ 1 000 | Six cas, l’aspect verbal, l’accent mobile | Le cyrillique en une semaine, une orthographe régulière, pas d’articles |
| Japonais | Environ 2 200 | Les kanji, les niveaux de politesse, l’ordre des mots | Une prononciation simple, les kana en deux semaines |
| Coréen | Environ 2 200 | Les honorifiques, les particules, les terminaisons verbales | Le hangeul en quelques heures, une grammaire très régulière |
Deux remarques sur ce tableau. Les heures supposent une étude intensive à temps plein et ne se découpent pas proprement en soirées : servez-vous en comme de proportions, pas de promesses. Et l’écriture, ce qui effraie le plus les débutants, n’est jamais la partie coûteuse : deux semaines pour un nouvel alphabet contre deux ans de grammaire.
Des raisons qui durent
- Pour une personne. Un partenaire, ses parents, des amis à qui vous voulez parler sans interprète. La raison la plus forte qui soit, car la pratique est incluse.
- Pour un lieu où vous êtes vraiment. Pas « un endroit que j’aimerais visiter un jour » mais un pays où vous allez ou comptez vivre.
- Pour une œuvre. Une littérature, un cinéma, une musique, un champ de recherche. De la matière inépuisable à tous les niveaux.
- Pour le travail, quand c’est concret. Un marché nommé, un client nommé, un poste nommé. « Bon pour la carrière » en général n’est pas une raison.
Sur quoi ne pas choisir
Sur le nombre de locuteurs, qui ne dit rien de la probabilité d’en rencontrer un. Sur le prestige, qui s’épuise à la sixième semaine. Sur « la plus facile », qui vous donne une langue dont vous ne vouliez pas, en moins de temps. Et sur la promesse d’une langue en trois mois, qui fixe une échéance que vous manquerez et prendrez pour un échec personnel, alors que l’arithmétique honnête se trouve dans combien de temps cela prend.
L’essai de deux semaines
Accordez deux semaines à chaque finaliste, à quinze minutes par jour : l’écriture, les cinquante premiers mots, dix phrases que vous savez vraiment dire. Ce que vous testez n’est pas l’aptitude mais l’attraction. À laquelle pensez-vous dans la file d’attente ? Quel alphabet avez-vous eu plaisir à tracer ? Une langue qui vous ennuie à l’essai ne s’améliorera pas au cinquième mois.
Dans LinguaPair
Les dix langues sont des cours ici, dans n’importe quelle combinaison, donc l’essai est gratuit et changer d’avis ne coûte rien : A0 et A1 sont gratuits dans tous les cours, soit plus que les cinquante mots et dix phrases ci-dessus. Chaque cours s’ouvre sur son système d’écriture, si bien que le cyrillique, le hangeul, les kana, les marques de ton vietnamiennes, les trémas allemands avec le ß et le tilde portugais avec le ç sont le premier niveau et non un prérequis supposé. Le test de niveau vous place si vous avez déjà étudié, et si vous choisissez à deux, l’application prévoit le cas où chacun apprend la langue de l’autre en même temps : deux cours et une série commune.